La conservación de espacios naturales en España tiene su origen en 1916 con la Ley de Parques Nacionales, que permitió la creación de los parques de Covadonga (Asturias) y Ordesa (Huesca). En 1975 se aprobó la Ley de Espacios Naturales Protegidos, en la que se establecían cuatro figuras jurídicas de protección: parque nacional, parque natural, reserva natural y paraje natural. La Ley de Conservación de Espacios Naturales de 1989 amplió las figuras de protección y las adaptó al estado de las autonomías, con un reparto de competencias entre las administraciones central y autonómica. En 2007 se aprobó la Ley del Patrimonio Natural y de la Biodiversidad , que es la que rige actualmente.
Existen además medidas y recomendaciones provenientes del ámbito internacional. La UNESCO creó ya en 1971 la figura de Reserva de la Biosfera. Mayor influencia tiene la Unión Europea , a través de las distintas directivas de protección de la naturaleza y la biodiversidad, el destino de fondos de cohesión para ese fin y la creación de la Red Natura.
El resultado ha sido la ampliación de los espacios protegidos, en los que las iniciativas surgidas desde las comunidades autónomas han sido importantes. El total de espacios naturales protegidos en España representa alrededor del 10% del territorio.
Parques nacionales. Lo forman ecosistemas de alto valor ecológico y con interés científico. Son de competencia estatal y tienen un nivel de protección muy elevado, con grandes limitaciones en su aprovechamiento. Actualmente existen 15 parques, repartidos por 12 comunidades autónomas.
Parques naturales. Tienen un alto valor natural y paisajístico. Son competencia de las comunidades autónomas. Las medidas de conservación no impiden su aprovechamiento económico, que está regulado. Su número es elevado, estando repartidos prácticamente por todas las comunidades.
Otras figuras legales. Se trata, entre otras, de reservas naturales, monumentos de la naturaleza y paisajes naturales. Actúan en ámbitos más reducidos, siendo competencia de las comunidades autónomas.
Reservas de la Biosfera. Son establecidas por la UNESCO y tienen un valor indicativo para los estados. En España hay 33 y coinciden con los parques nacionales y varios naturales.
Andalucía dispone de la mayor red de espacios naturales protegidos de España y la Unión Europea , compuesta por 247 espacios y abarcando el 30% del territorio. Dispone de dos parques nacionales en Doñana (Huelva) y Sierra Nevada (Granada y Almería), y 24 parques naturales. En la provincia de Cádiz hay 6: Bahía de Cádiz, Estrecho, Breña y Marismas del Barbate, Alcornocales, Grazalema y Doñana (éste, compartido con Huelva y Sevilla).
